In occasione del suo bicentenario (l’inaugurazione avvenne il 15 agosto 1809, giorno del compleanno di Napoleone Bonaparte, allora Re d’Italia), la Pinacoteca di Brera ha organizzato convegni, concerti e mostre, tra cui quella allestita nella sala XV fino al 29 marzo scorso. Qui la Cena in Emmaus di casa dal 1939 è stata affiancata ad una versione precedente, in prestito dalla National Gallery di Londra. Tra la composizione dell’una e dell’altra passano cinque anni, densi di episodi, spesso negativi, che costellano la vita del grande Michelangelo Merisi, detto il Caravaggio.

Nato a Milano nel 1571, malgrado il soprannome, Caravaggio inizia a dipingere a tredici anni, nella bottega di Simone Peterzano, dove resta quattro anni. Si muove poi a Venezia per scoprire il colore di Giorgione, Tiziano e Tintoretto, quindi, sofferente di malaria, a Roma nel 1592. Frequenta ulteriori apprendistati e la mano diventa veloce e sicura, ma la vita non è semplice, non può permettersi di pagare dei modelli, quindi comincia a ritrarre personaggi di strada con incredibile realismo.
Cambia stile in seguito all’incontro con Francesco Maria Del Monte, uomo di grande cultura e suo primo protettore. Ben presto diventa molto apprezzato nella Roma papale, tanto che altri mecenati lo finanziano, anche se costretti spesso a tiralo fuori dai guai, a causa del suo carattere rissoso. Una condanna per omicidio lo obbliga a rifugiarsi nei possedimenti laziali del principe Filippo Colonna, poi a Napoli, Malta, Sicilia e di nuovo Napoli. La grazia papale arriva troppo tardi e l’artista muore a Porto Ercole nel 1610.

Michelangelo Merisi da Caravaggio - Cena in Emmaus 1596-98 - olio su tela, 139 × 195 cm - Londra, National Gallery

Caravaggio rivoluziona i canoni estetici dell’epoca sia per la scelta dei soggetti, uomini e donne di strada che spesso determinano il rifiuto di alcune opere da parte dei committenti, sia per l’estremo realismo che gli impedisce di ritoccare la natura. L’uso sapiente della luce è un’altra caratteristica che contraddistingue le sue opere.
La Cena in Emmaus del 1601 (la versione “londinese”) fu dipinta su commissione di Ciriaco Mattei e risente della tradizione lombarda del Cinquecento. Il Cristo è giovane e, nell’atto di spezzare il pane, viene riconosciuto dai due pellegrini di Emmaus. La luce è intensa e sottolinea i significati allegorici e salvifici degli oggetti sul tavolo.

Michelangelo Merisi da Caravaggio - Cena in Emmaus 1606 - olio su tela, 141 × 175 cm - Milano, Pinacoteca di Brera

La versione del 1906, di stanza a Brera, rivela sicuramente una certa maturità e la gravità delle esperienze di vita: colpisce l’essenzialità dell’insieme e il Cristo, emaciato, stanco, appesantito dal dolore. L’azione raffigurata è di poco successiva alla tela precedente: il pane è stato già spezzato e l’assenza di luce rende i gesti più intimi, quasi più umani. D’ora in poi, infatti, il linguaggio di comunicazione perderà una certa sacralità a vantaggio di un dialogo più naturale.